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quinta-feira, 27 de junho de 2013

Nossos ancestrais: Australopithecus afarensis


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Australopithecus afarensis é uma espécie de hominídeo extinto proposta em 1978 por Tim White e Don Johanson, com base no "joelho de Johanson's" encontrado por aquele antropólogo em Hadar, na Etiópia, em 1974. Os vestígios fósseis foram datados em 3,4 mihões de anos. O nome provém da região onde foi encontrado: a Depressão de Afar.
Até ao presente, foram já encontrados fragmentos desta espécie pertencentes a mais de 300 indivíduos, datados entre 4 e 2,7 mihões de anos, todos na região norte do Grande Vale do Rift, incluindo um esqueleto quase completo de uma fêmea adulta, que foi denominada Lucy.
Uma das características marcantes de Lucy é o tamanho de seu cérebro: 450 cm cúbicos. Um pouco maior que o cérebro de um chimpanzé moderno.
A 31 de Março de 1994 o jornal científico Nature reportou o achado do primeiro crânio completo de um Australopithecus afarensis.
Surgiu entre 3,8 e 3,5 milhões de anos atrás, no sul da África, sendo um possível ancestral do homem. Postura bípede, ereta ou semireta, media entre 1 e 1,5 metro, possuía testa pequena e maxilar proeminente.








Em comparação com os modernos e extintos grandes macacos , A. afarensis reduziu caninos e molares, embora eles ainda são relativamente maiores do que os seres humanos modernos. A. afarensis também tem uma parte relativamente pequena do tamanho do cérebro (~ 380-430 cm 3 ) e umaprognática cara (ou seja, com uma face para a frente projectando maxilas).

Antes das descobertas de A. afarensis na década de 1970, acreditava-se que um aumento no tamanho do cérebro precedeu a mudança para a locomoção bípede. Isso ocorreu principalmente porque os mais antigos hominídeos conhecidos na época tinha cérebros relativamente grandes (por exemplo, KNM-ER 1470, Homo rudolfensis , que foi encontrado apenas alguns anos antes de Lucy e tinha uma capacidade craniana de ~ 800 cm ³).
Debate considerável envolve o comportamento locomotor de A. afarensis . Alguns estudos sugerem que A. afarensis era quase exclusivamente bípede, enquanto outros propõem que as criaturas foram parcialmente arborícolas. A anatomia das mãos, pés e articulações do ombro, em muitos aspectos favorecem a última interpretação

Uma série de traços na A. afarensis bipedality esqueleto refletem fortemente o bipedalismo, na medida em que alguns pesquisadores têm sugerido evoluiu muito antes A. afarensis.  Na anatomia geral, a pelve é muito mais semelhante à humana do que como um macaco. As lâminas ilíacas são curtas e largas, o sacro é ampla e posicionado logo atrás da articulação do quadril, e as evidências de uma forte ligação para os extensores do joelhoé clara. Enquanto a pelve não é totalmente semelhante à humana (sendo marcadamente largura, ou queimadas, com lâminas orientadas lateralmente ilíacas), estas características  aponta para uma estrutura que pode ser considerada  para acomodar um grau significativo de bipetismo no repertório de locomoção dos animais.

É importante ressaltar que o fêmur também possuía ângulos em direção ao joelho do quadril . Esta característica teria permitido o pé ter caído mais perto da linha média do corpo, e é uma forte indicação de locomoção bípede habitual.  Fósseis como Orrorin tugenensis indicam bipedalismo entre 5 e 8 milhões de anos atrás, no mesmo período, em geral, quando os estudos genéticos sugerem que a linhagem dos chimpanzés e os humanos divergiram. 

Reconstrução do comportamento social de espécies fósseis extintos é difícil, mas sua estrutura social provavelmente é comparável à de macacos modernos, dada a diferença média no tamanho do corpo entre machos e fêmeas ( dimorfismo sexual ). Embora o grau de dimorfismo sexual entre machos e fêmeas de A. afarensis é bastante debatido, os homens provavelmente foram relativamente maiores que as fêmeas. Se as observações sobre a relação entre o dimorfismo sexual e estrutura do grupo social, a partir de modernos grandes símios são aplicadas a A. afarensis , então essas criaturas provavelmente viviam em pequenos grupos familiares contendo um único macho dominante e um número de fêmeas reprodutoras. 
Um estudo de 2010 sugere que as espécies de hominídeos comiam carne, pela escultura das carcaças de animais com instrumentos de pedra. Essa descoberta empurra para trás o primeiro uso conhecido de ferramentas de pedra entre os hominídeos para cerca de 3,4 milhões de anos. 





O esqueleto de Lucy encontra-se preservado no Museu Nacional da Etiópia em Addis Abeba. Uma réplica está exposta no lugar do esqueleto original.
Outra réplica do esqueleto original permanece em exposição no Museu de História Natural de Cleveland. Também existe uma réplica em exposição no Field Museum em Chicago.
Um diorama do Australopithecus afarensis e de outros precursores do Homem, mostrando cada espécie em seu habitat natural e demonstrando as habilidades e comportamentos que os cientistas acreditam que eles possuíam, está disposto no Hall de Evolução e Biologia Humana no Museu Americano de História Natural em Nova Iorque.



Fonte:

Wikipédia

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