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Este conjunto de imagens da missão Cassini da NASA mostra como a força gravitacional de Saturno afeta a quantidade de jatos na lua Enceladus. Encélado tem mais de pulverização quando está mais distante do Saturno na sua órbita (imagem ampliada do lado esquerdo) e a menos de pulverização quando ela está mais próxima Saturn (imagem ampliada do lado direito).
Crédito:
NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Cornell / SSI
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NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Cornell / SSI
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Os jatos gêiseres de Enceladus não expelem em um fluxo contínuo, mas são como um bocal de mangueira de jardim ajustável, diz cientista da Cassini Matt Hedman, autor de um novo estudo sobre o funcionamento interno desta fascinante lua com listras de tigre. Observações da Cassini descobriu que a pluma brilhante que emana do pólo sul de Enceladus varia previsívelmente. Depende de quão longe está Encélado de Saturno.
Os cientistas levantaram a hipótese de que a intensidade dos jatos provávelmente variou ao longo do tempo, mas até agora não tinhamos sido capaz de mostrar que mudou em um padrão reconhecível. Hedman e seus colegas foram capazes de ver as mudanças, examinando os dados infravermelhos da pluma como um todo, obtidos pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS), e olhando para os dados recolhidos desde 2004, quando a Cassini entrou em órbita de Saturno. Em 2005, os jatos que formam as nuvens foram descobertos.
"A forma como os jatos reagem às tensas mudanças em Enceladus sugere que eles têm suas origens em uma grande massa de água líquida", disse Christophe Sotin, um co-autor e membro da equipe Cassini. "A água líquida é fundamental para o desenvolvimento da vida na Terra, assim que estas descobertas aconteceram, aguçaram o apetite para saber se existe vida em todos os lugares que a água está presente."
Os cientistas dizem que esta nova descoberta aumenta a evidência de que um reservatório de água no estado líquido ou até um mar se esconde sob a superfície gelada da lua. Esta é a primeira observação clara, que a pluma brilhante que emana do pólo sul de Enceladus, varia de acordo com sua aproximação de Saturno. Os resultados foram publicados em um artigo científico na edição desta semana da revista Nature.
O instrumento VIMS, que permite a análise de uma vasta gama de dados, incluindo a composição de hidrocarbonetos na superfície de outra lua de Saturno, Titan, e os sinais sismológicos das vibrações de Saturno em seus anéis, recolheu mais de 200 imagens da pluma Enceladus entre 2005 e 2012.
Esses dados mostram a pluma mais fraca quando a lua estava no ponto mais próximo da sua órbita ao Saturno. A pluma gradualmente animou quando Enceladus estava no ponto mais distante, onde era três a quatro vezes mais brilhante do que a detecção dimmest. Isso é comparável a um corredor que se desloca em um corredor escuro em um escritório bem iluminado.
Somando os dados de brilho com os modelos anteriores, os cientistas deduziram que o aperto gravitacional é mais forte perto quando o planeta reduz a abertura da listras de tigre e a quantidade de pulverização do material para fora. Eles acham que o relaxamento da gravidade de Saturno, permite que as listras de tigre fiquem mais abertas e escapem em maiores quantidades.
Esperamos para saber mais sobre as forças de trabalho aqui como um microcosmo de como o nosso Sistema Solar se formou.
Enceladus tem sido provavelmente o objecto de outras forças gravitacionais ao longo do tempo. Estudos anteriores demonstraram que ao longo de centenas de milhões de anos, uma interação gravitacional existente entre Enceladus e outra lua, Dione, fez a órbita de Encélado crescer e alongar.
Por sua vez, isso produziu muito estresse nas marés no passado, e os cientistas pensam que contribuiu para a fratura em larga escala e o atrito dentro de Encelado em sua crosta gelada. A fricção conduz à fusão do gelo interno e produz um oceano e erupções de água e os produtos orgânicos sobre a superfície.
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