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Observações com o Observatório de Raios-X Chandra da NASA revelaram uma enorme nuvem de gás de milhões de graus em uma galáxia a cerca de 60 milhões de anos luz da Terra. A nuvem de gás quente foi provavelmente causada por uma colisão entre uma galáxia anã e uma galáxia muito maior chamada de NGC 1232.Se confirmada, essa descoberta marcaria a primeira vez que uma colisão foi detectada por emissão de raios-X , e pode ter implicações para a compreensão de como as galáxias crescem por meio de colisões semelhantes.
Uma imagem que combina raios X e luz óptica mostram a cena desta colisão. O impacto entre a galáxia anã e a galáxia espiral causou uma onda de choque - semelhante a um sonoro estrondo na Terra - que gerou o gás quente, com uma temperatura de cerca de 6 milhões de graus. Dados de raios-X Chandra, em roxo, mostra o gás quente, ele tem uma aparência de cometa, causado pelo movimento da galáxia anã. Dados ópticos do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul revela a galáxia espiral em azul e branco. Fontes pontuais de raios-X foram removidos a partir desta imagem para enfatizar a emissão difusa.
Perto da cabeça da emissão de raios-X na forma de cometa está uma região contendo algumas estrelas opticamente muito brilhantes e a emissão de raios-X é realçada. A formação de estrelas pode ter sido desencadeada pela onda de choque, produzindo brilhantes, estrelas de grande massa. Nesse caso, emissão de raios-X seria gerado por grandes ventos estelares e pelos restos de supernovas, explosões de estrelas massivas.
A massa de toda a nuvem de gás é incerto porque não pode ser determinada a partir da imagem bidimensional se o gás quente está concentrado sob uma fina panqueca ou distribuído por uma grande região esférica. Se o gás é uma panqueca, a massa é equivalente a quarenta mil Sóis . Se ele é espalhado de forma uniforme, a massa pode ser muito maior, cerca de três milhões de vezes a massa do sol. Este intervalo está de acordo com os valores de galáxias anãs do Grupo Local, contendo a Via Láctea.
O gás quente deve continuar a brilhar em raios-X por dezenas a centenas de milhões de anos, dependendo da geometria da colisão. A colisão em si deve durar cerca de 50 milhões de anos. Portanto, em busca de grandes regiões de gás quente em galáxias pode ser uma maneira de estimar a frequência de colisões com galáxias anãs e entender o quão importante esses eventos são para o crescimento galáxia.
Uma explicação alternativa da emissão de raios-X é que a nuvem de gás quente poderia ter sido produzida pelas supernovas e ventos quentes de grandes números de estrelas massivas, todas localizadas no mesmo lado da galáxia. A falta de evidência das esperadas feições de rádio, infravermelho e óptico argumentam contra essa possibilidade.
Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para a Direcção de Missões Científicas da NASA em Washington. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla a ciência de Chandra e operações de voo a partir de Cambridge, Massachusetts
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